6·25전쟁 때 유엔군으로 참전했다가 북한에서 희생된 미군 유해 송환은 이번이 처음은 아니다.
북한은 1990년부터 미군 유해를 송환하기 시작했고, 1996년부터 북-미 합동조사단을 꾸려 유해 발굴 공동 작업을 진행했다. 그러나 조지 W 부시 행정부는 2005년 5월 북한에서 활동하는 미군 유해발굴팀의 안전에 문제가 불거질 수 있다며 관련 작업을 중단했다. 북한이 한반도 비핵화 논의를 위한 6자회담에 복귀하지 않고 핵확산금지조약(NPT)을 탈퇴하면서 ‘핵 드라이브’를 걸자 자칫 미군이 인질로 억류될 수 있다는 우려가 커져서다.
2007년 빌 리처드슨 미 뉴멕시코 주지사 등이 미군 유해 송환 협상을 위해 평양을 방문하면서 미군 유해 6구가 송환되기도 했지만 이것이 마지막이었다. 1990∼2007년 미국으로 송환된 미군 유해는 443구다.
북한이 2007년 이후 11년 만에 미군 유해를 송환할 경우 도널드 트럼프 미 대통령이 송환 현장에 등장해 북-미 정상회담의 대표적인 성과로 홍보할 가능성이 제기된다.
북한이 유엔군사령부를 통해 이번 주 중 판문점 채널로 송환할 것으로 보이는 미군 유해는 송환 직후 곧바로 하와이 미 합동전쟁포로실종자사령부(JPAC)로 갈 가능성이 높은데, 트럼프 대통령이 JPAC를 직접 찾을 것이라는 관측도 나온다. 2003년 창설된 이 부대는 제2차 세계대전과 6·25전쟁 등에서 전사·실종된 미군 유해를 찾아 유족에게 인계하는 임무를 수행 중이다.
한편 국군 전사자 유해 역시 4만 구 넘게 비무장지대(DMZ)를 포함한 북한 땅에 묻혀 있을 것으로 추정되지만 분단 이후 남북 공동 유해 발굴 작업이 이뤄진 적은 없다. 남북은 2007년 제2차 국방장관회담에서 6·25 전사자 유해 공동발굴에 합의했지만 실행하진 못했다.
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