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‘북한 정찰총국 대좌 망명’ 8개월 만에 이례적 확인…총선용?

박태근기자

입력 2016-04-11 11:52:00 수정 2016-04-11 16:40:18

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집단 탈북 통일부 브리핑 8일 오후 세종로 정부서울청사에서 통일부 정준희 대변인이 북한 집단 탈북 이슈와 관련 브리핑을 하고 있다. 사진 최혁중 기자 sajinman@donga.com
통일부가 지난 7일 외국에서 운영 중이던 북한 식당 종업원 13명이 집단 귀순한 사실을 공개한 데 이어 11일에는 국방부가 북한군 정찰총국 대좌(대령급)의 망명 사실을 확인했다.

국방부가 장성급 인사의 망명 사실을 확인해주는 것은 매우 이례적인 일이다. 특히 북한 정찰총국 대좌의 망명은 지난해 7월 8일(동아일보 단독)에 보도됐던 일로, 8개월이 지난 시점에서 밝혔다는 점에서 그 배경에 관심이 쏠린다.

탈북이나 망명은 국가정보원과 통일부의 소관업무로, 언론에 설명할 일이 있더라도 통일부가 하는 것이 관례이지만 ‘확인해줄 수 없다’는 답변이 일반적이었다. 그러나 이번에는 통일부뿐만 아니라 군 당국에서도 확인해 준 것.

이는 북한을 전방위로 압박하기 위한 정부 나름의 전략이라는 관측과 함께 일각에서는 총선을 앞두고 있는 국내 정치상황과 연관이 있다는 주장을 제기하고 있다.

이에 대해 문상균 국방부 대변인은 “망명 인사가 북한군이기 때문에 국방부에서도 관련 질문을 확인해준 것”이라고 말했다. 문 대변인은 이날 정례브리핑에서 ‘총선용’이냐는 질문에는 “그렇지 않다. 사실관계 확인요청을 해서 확인한 것뿐 그이상 그이하도 아니다”라고 ‘북풍몰이 의혹’을 일축했다.

하지만 총선을 앞둔 야권의 시선은 곱지 않다.

북한 식당 종업원 귀순 발표에 더불어민주당은 11일 대변인 서면브리핑을 통해 “통상 탈북자는 입국 뒤에 국가정보원 등의 합동 신문을 거쳐 보호 여부를 결정하는데 정부는 이런 절차를 생략하고 탈북사실을 먼저 공개했다”면서 “정부가 보수 표를 결집하려고 긴급 발표를 지시한 것 아니냐는 의혹을 지우기 어렵다”고 말했다.

정의당도 같은날 대변인 논평을 통해 “기존의 관례와 원칙을 크게 벗어난 이번 탈북 기자회견은 청와대가 코앞으로 다가온 총선에 남북문제를 이용하려 했다는 의심을 지우기 힘들다”며 “창조북풍을 연출하는 청와대의 창조적 발상이 참으로 놀랍다”고 비꼬았다.

이 같은 의혹에 대해 청와대는 “전혀 사실이 아니다”고 밝혔다. 정연국 청와대 대변인은 이날 춘추관에서 기자들로부터 관련 질문을 받고 이같이 답했다.

박태근 동아닷컴 기자 ptk@donga.com 기자의 다른기사 더보기
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