정현(22·한국체대)은 어딘가를 향해 넙죽 큰절을 올렸다. 3시간 넘게 초조하게 자신을 응원하던 가족을 향해 보내는 감사 표시였다. 관중석에는 같은 테니스 선수로 학창시절 스승이기도 했던 아버지(정석진 씨), 트레이너 출신으로 그림자처럼 아들을 따라다니며 뒷바라지해 준 어머니(김영미 씨), 역시 테니스 선수로 동생과 같은 길을 가며 다음 달 5일 군 입대를 앞둔 형(정홍 씨)이 있었다. 집안의 경사를 뛰어넘어 한국 테니스 역사를 바꾼 테니스 가족의 얼굴에는 환한 미소가 넘쳤다.
세계 랭킹 58위 정현은 22일 호주 멜버른에서 열린 호주오픈 남자 단식 16강전에서 전 세계 1위 노바크 조코비치(31·세계 14위)를 3시간 21분 만에 3-0(7-6, 7-5, 7-6)으로 누르는 대회 최대 이변을 일으켰다. 경기장을 가득 메운 1만5000명의 관중은 기립박수를 보냈다.
이로써 정현은 한국 테니스 선수로는 그 누구도 가본 적이 없는 메이저 대회 8강 무대를 밟게 됐다. 정현에 앞서 1981년 US오픈 이덕희(여자단식), 2000년과 2007년 US오픈에서 이형택이 16강까지 올랐을 뿐이다.
정현은 2016년 이 대회에서 당시 세계 1위 조코비치를 1회전에서 만나 1시간 55분 만에 0-3(3-6, 2-6, 4-6)으로 당한 완패를 후련하게 설욕했다. 무결점 그라운드 스트로크를 앞세운 정현의 끈질긴 수비 앞에 호주오픈 6회 정상을 포함해 메이저 대회 12회 우승에 빛나는 조코비치는 실수를 쏟아냈다.
8강 진출로 약 3억7000만 원의 상금을 확보한 정현은 24일 세계 97위 테니스 샌드그런(미국)과 맞붙게 돼 4강에서 로저 페더러(스위스)와 만날 수 있다.
완벽한 ‘언더도그(Underdog·약자)의 반란’이었다. 2년 전 경기 도중 정현의 굿샷에 박수까지 보냈던 조코비치의 여유는 찾아볼 수 없었다. 서브 난조에 허덕인 조코비치는 경기 내내 당황한 기색이 역력했다. 플레이가 뜻대로 되지 않자 수건으로 얼굴을 뒤집어쓰며 답답해하기도 했다. 1세트를 타이브레이크 끝에 따낸 정현은 좌우 코너를 파고드는 예리한 스트로크로 2세트마저 따낸 뒤 3세트 만에 경기를 마무리했다. 결정적인 순간마다 사이드라인을 파고드는 패싱샷이 일품이었다.
정현이 10개의 패싱샷을 치는 동안 조코비치는 단 3개에 그쳤다. 팔꿈치 부상으로 지난해 하반기 6개월을 쉰 조코비치는 이날도 통증을 호소하며 더블폴트 9개를 기록했다. 경기 후 조코비치는 “정현은 오늘 톱10 선수의 플레이를 펼쳤다. 위기나 승부처에서 믿을 수 없는 샷을 구사했다. 얼마나 더 발전할지 모르겠다”고 극찬했다. 조코비치는 “코트에서 그는 마치 벽과도 같았다. 2년 전과 비교해 육체적으로 성장했지만 큰 경기들을 통해 정신적으로도 성장한 것을 느꼈다. 오늘은 약점이 아니라 장점을 보여줬다”고 말했다.
발걸음을 떼면서부터 형과 아버지를 따라나선 테니스 코트가 놀이터였던 정현은 6세 때 심한 약시 치료에 도움이 될까 싶어 라켓을 잡았다. 그가 두꺼운 안경을 쓰고 코트에 나오는 이유도 이 때문이다.
2013년 윔블던 주니어 남자 단식 준우승을 차지한 그는 2014년 인천 아시아경기 남자 복식 금메달을 땄다. 약점인 서브와 포핸드 문제로 슬럼프에 빠져 2016 리우데자네이루 올림픽 출전까지 포기했던 그는 지난해 재기에 시동을 건 뒤 연말 세계 테니스 유망주들이 출전한 남자프로테니스(ATP)투어 넥스트 젠 챔피언십에서 우승하며 이번 시즌 기대감을 높였다.
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